מתי רעידת אדמה גדולה תתרחש בלוס אנג'לס? חוקרים סבורים שהתשובה נמצאת באגם בדרום קליפורניה

מדוע לא התרחשה רעידת אדמה עוצמתית בחלקו הדרומי של שבר סן אנדראס, באזור לוס אנג'לס, מזה מספר דורות? מדובר כמובן בברכה גדולה עבור תושבי דרום קליפורניה, אך שאלה זה גם מעלה חששות לגבי העתיד.

מחקר חדש שפורסם לאחרונה מצביע על סיבה אפשרית לכך: ימת סלטון, שנמצאת כ-90 ק"מ דרום-מזרחית לעיר פאלם ספרינגס, הולכת ומתייבשת. בעבר, כמויות גדולות של מים זרמו לימה - בעיקר במהלך שיטפונות. חוקרים סבורים שזו אחת הסיבות המרכזיות לכך שדרום קליפורניה לא חוותה רעידת אדמה משמעותית מזה שנים רבות.

נזק שנגרם כתוצאה מרעש אדמה בצפון קליפורניה, בשנה שעברה

המחקר פורסם בתחילת יוני בכתב העת המדעי הבריטי "Nature" במשותף ע"י חוקרים מאוניברסיטת סן דייגו סטייט ומכון סקריפס לאוקיינוגרפיה אשר שייך לאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. ביחד, החוקרים ניסו להבין מדוע עברו כ-300 שנה מאז שנרשמה רעידת אדמה שמקורה בקצה הדרומי של שבר סן אנדראס המפורסם, באזור שקרוב לגבול עם מקסיקו.

למען הסר ספק, העובדה שעברו מאות שנים מאז הרעש הגדול האחרון בסן אנדראס היא חריגה ביותר. היו רעידות אדמה בחלקים אחרים בסן אנדראס, למשל האזור שבין המחוזות מונטריי וסן ברנרדינו לפני כ-166. וכמובן שגם הייתה את רעידת האדמה בסן פרנסיסקו בשנת 1906. לעומת זאת, בחלקו הדרומי של העתק, היו שבע רעידות אדמה גדולות בין המאה ה-10 ל-18. חלק אירעו בהפרש יחסית קצר, של כ-40 עד 50 שנה, וחלק התרחשו בהפרש של עד 280 שנה.

החוקרים יודעים לקבוע בוודאות שעברו קרוב ל-300 שנה (בין השנים 1721 ל-1731) מאז שרעש אדמה בעוצמה של 7 או יותר בסולם ריכטר היכה בחלקו הדרומי של שבר סן אנדראס.

"למרות הנתונים האלה, אנחנו יכולים לקבוע באופן חד משמעי שיש מספיק מתח טקטוני באזור כדי לגרום לרעידת אדמה עוצמתית במיוחד", מסביר ריילי היל, החוקר המוביל של המחקר אשר עושה דוקטורט בגאופיזיקה במכון סקריפס לאוקיינוגרפיה, "כך שבפועל, האזור הדרומי של שבר סן אנדראס מהווה איום גדול על כל קליפורניה מכיוון שרעידת אדמה באזור זה עלולה לגרום לנזק בלתי נתפס בעיר הגדולה במדינה, לוס אנג'לס".

החוקרים מתארים תרחיש אפשרי - קודר ככל שיהיה - שאותו הם מכנים "ShakeOut". במסגרת תרחיש זה, רעידת אדמה שמקורה בימת סלטון תנוע על שבר סן אנדראס, דרך פאלם ספרינגס ותגיע למחוז לוס אנג'לס. החוקרים מזהירים כי רעש בעוצמה של 7.8 או יותר בסולם ריכטר עלול לגרום ל-1,800 מקרי מוות, כ-1,000 מתוכם בלוס אנג'לס, ויותר מ-50,000 פצועים. או במילים אחרות, רעידת האדמה הקטלנית ביותר בהיסטוריה המודרנית של דרום קליפורניה.

ימת סלטון ההולכת ומתרוקנת

כדי להיערך לאותה רעידה, החוקרים מנסים לענות לשאלה הגדולה ביותר: מדוע רעידה עוצמתית כזו לא התרחשה עד כה? התשובה, מסתבר, טמונה בימת סלטון.

ימת סלטון נוצרה בתחילת המאה ה-20, בשנת 1905, כתוצאה מנהר הסלטון אשר נמצא מתחת לגובה פני המים. במשך אלפי שנים, הנהר התמלא במים שהגיעו מנהר קולורדו (אותו נהר שעובר בגרנד קניון) ואז התרוקן. למעשה, ימה אחרת בשם קהוליה, שהייתה גדולה פי 40, קדמה לימת סלטון לפני עשרות אלפי שנים.

החוקרים גילו כי רעידות אדמה הרסניות ביותר אירעו כאשר ימת קהוליה הייתה מלאה במים (כלומר, לפני שהתייבשה בשנית). למעשה, היו שש תקופות במהלך אלף השנים האחרונות שבהן זה קרה: 930 עד 966, 1007 עד 1070, 1192 עד 1241, 1486 עד 1503, 1618 עד 1636 ו-1731 עד 1733.

"כאשר בחנו את הנתונים אודות רעידות אדמה ואת הקשר שלהן לימה, הבנו שרוב הרעשים ההרסניים אירעו כאשר הימה הייתה מלאה במים", מסביר תומאס רוקוול, מרצה לגאולוגיה באוניברסיטת סן דייגו סטייט ואחד ממחברי המחקר, "מתוך שבע רעידות עוצמתיות בחלק הדרומי של שבר סן אנדראס, שש אירעו כאשר ימת קהוליה הייתה מלאה לחלוטין".

"על אף שמחקרים קודמים לא הצליחו למצוא קשר ישיר ומובהק בין רעידות אדמה לבין המצב בימה במהלך אלף השנים האחרונות, הנתונים האלה מצביעים על כך שהיו רעידות עוצמתיות ביותר כאשר האגם היה מלא או היה בשלבים מתקדמים של מילוי", נכתב במחקר, "קשר זה ככל הנראה אינו מקרי".

הנזק בעקבות רעידת אדמה בקליפורניה ב-1989 (צילום: AP)

לדבריה, "רעידות האדמה היו מתרחשות באזור גם אם ימת סלטון או ימת קהוליה לא היו קיימות. הדבר היחיד שקרה, כנראה, זה שהתזמון של הרעידות הושפע מהמצב בימה. גם אם ימת סלטון תתייבש לחלוטין, הרעש הבא משבר סן אנדראס יתרחש - וכולנו צריכים להיערך לכך".

לא במקרה החוקרים מתמקדים בשבר סן אנדראס, שכן הוא נחשב למדאיג ביותר מבחינת הסקר הגיאולוגי, וזאת מכיוון שלא נרשמה בו רעידה בעוצמה 7.5 או יותר בסולם ריכטר מזה שנים רבות: "יש מקטע בהעתק סן אנדראס, שאורכו כ-1,120 ק"מ, שלא ראה רעידה עוצמתית - מעל 7.5 בסולם ריכטר - מאז סוף המאה ה-17", אומר  ד"ר פאט אבוט, מרצה לגיאולוגיה באוניברסיטת סן דייגו שלא היה מעורב במחקר.

הוא מצביע על דוח שחובר ע"י מדינת קליפורניה בשנת 2008 העריך שרעידת אדמה בעוצמה 7.8 בסולם ריכטר בחלק הדרומי של העתק סן אנדראס עלול להוביל לאלפיים מתים: "רעש כזה יורגש בצורה משמעותית באזורים כמו סן ברנרדינו, פאלם ספרינגס ומחוז אימפריאל", אומר אבוט.

לדבריו, שתי הרעידות "הגדולות" האחרונות היו ב-1857 (במרכז קליפורניה) וב-1906 (בצפון המדינה), אך שתיהן לא הגיעו ל-8.0 בסולם ריכטר. לעומת זאת, תושבי קליפורניה הוותיקים בוודאי זוכרים את רעידת האדמה הקשה שפקדה את אזור סן פרנסיסקו ב-1989, או את הרעידה בנורת'רידג' ב-1994. שתיהן היו רעידות קשות והרסניות שגרמו לנזק כבד והרוגים רבים, אך שתיהן גם היו פחות מ-7.0 בסולם ריכטר.

"טכנית בכלל לא מדובר ברעידות 'גדולות'", מצהיר אבוט ומסביר, "אבל כאשר בוחנים את מה שקרה ואת הנזק הכבד שהוסב בכל אחת מהרעידות הללו, אי אפשר לומר שהן לא היו מזעזעות וקשות". לדבריו של אבוט, ההשפעה של רעידת אדמה - בין אם מדובר ב-6.5 או 8.0 בסולם ריכטר - תימדד יותר לפי קירבתה לערים גדולות.

הסיבה המרכזית שבגינה רעידות אדמה נגרמות נותרה זהה: מתח אדיר מצטבר במשך עשורים, או לעיתים במשך מאות שנים, בגלל תזוזה של לוחות טקטוניים. אי לכך, רעידה אדמה עוצמתית כמובן עלולה להתרחש גם אם ימת סלטון בכלל לא הייתה קיימת. מצד שני, כאמור, החוקרים רואים קשר ישיר בין התדירות של רעידות האדמה הגדולות ביותר, לבין התקופות שבהן הימה התמלאה במים.

ולמרות זאת, החוקרים מבקשים להבהיר כי עצם העובדה שימת סלטון הולכת ומתרוקנת בימים אלה אינה אומרת שדרום קליפורניה לא תחווה רעידת אדמה הרסנית במיוחד שמקורה בשבר סן אנדראס: "טעות להסיק שההתייבשות של ימת סלטון תגן עלינו", מסבירה בל פיליבוסיאן, חוקרת מטעם הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית אשר לא הייתה מעורבת במחקר.