סכנת מוות בענף הקונסטרקשן בקליפורניה: ‏מחלת ריאות חשוכת מרפא הורגת עובדים בגילאי 20 עד 40

משבר בריאות פרץ בקרב פועלים שפיתחו מחלת ריאות חמורה וחשוכת מרפא בעבודתם על לוחות כבדים מאבן מהונדסת באזור פאקוימה שבקליפורניה.

עובדים אלו נחשפים לרמות מסוכנות של אבק סיליקה בזמן חיתוך וטחינת האבנים, מה שמעמיד אותם בסיכון לפתח סיליקוזיס, מחלת ריאות קשה וחשוכת מרפא עם אחוזי תמותה גבוהים.

באופן מסורתי, סיליקוזיס נקשרת לעובדים מבוגרים, אך באופן מדאיג, היא משפיעה כעת על אנשים צעירים יותר בשנות ה-20, ה-30 וה-40 לחייהם, כאשר חלקם נכנעים למחלה בשנות ה-30 לחייהם. 

אחד העובדים, ליאוברדו סגורה, הוא אב בן 27 שפעם היה אדם פעיל אך כעת נאבק לנשום עקב חשיפתו לאבק סיליקה. הוא זכה להגנה לא מספקת בדמות מסיכת אבק בזמן העבודה עם לוחות האבן. סגורה הביע את חששותיו ופחדיו כשאמר ללוס אנג'לס טיימס: "אין תרופה למחלה הזו. הדבר היחיד שהם יכולים לעשות זה השתלת ריאות", הוא גם שיתף את חששותיו כי ככל שיותר עובדים יחלו, כך ייתכן שלא יהיו מספיק ריאות זמינות להשתלה, מה שמדגיש את חומרת ההשפעה של המחלה על עובדי תעשיית הבנייה.

מחקר שנערך על ידי רופאים מ-UCLA ו-UCSF מצא שכמעט 20% מהעובדים הקליפורניים שחלו בסיליקוזיס, כבר מתו. גילם החציוני במותם עמד על 46.

כמו כן יותר ממחצית אלה שאובחנו עם המחלה חוו קשיים עקב אבחנה שגויה כדלקת ריאות חיידקית או שחפת, ולמעלה משליש כבר מצאו עצמם עם צלקת ריאות חמורה.

המאמצים להילחם במשבר נמצאים בעיצומם, כאשר עובדי הסברה קהילתיים כמו מריה קבררה וקלאודיה ואסקז פועלים להעלאת המודעות בקרב העובדים באמצעות עידוד אמצעי בטיחות כגון שימוש במסורים רטובים ומכונות הנשמה המאושרות על ידי NIOSH (המכון הלאומי לבטיחות ובריאות בעבודה) במטרה למזער את החשיפה לאבק סיליקה.

הממשל גם נוקט צעדים לטיפול בנושא: כאשר מדינת קליפורניה נתונה בעיצומו של תהליך ניסוח כללי חירום להגנת העובדים, וישנה אף אפשרות כי תיאסר מכירה והתקנה של אבן מהונדסת עם תכולת סיליקה גבוהה - כשבמחוז לוס אנג'לס כבר בוחנים אמצעים אלה כדי לשפר את הבטיחות במקום העבודה.

עם זאת, קיים גם ויכוח בתעשייה שכן בעוד חלק מהאנשים טוענים כי כל שיש לעשות הוא לבצע אכיפה טובה יותר של אמצעי הבטיחות הקיימים, אחרים טוענים כי האופי המסוכן של האבן המהונדסת הופך אותה לבלתי ראויה לשימוש.

רפאל מצגר, עורך דין המייצג עובדים שנפגעו, טען כי אמצעי הזהירות הסטנדרטיים אינם מספיקים. מצגר טוען כי אבן מהונדסת "מסוכנת מכדי שניתן יהיה להשתמש בה בבטחה", ו"אם יש מוצר תעשייתי שצריך לאסור, זהו המוצר".

בינתיים, צרכנים רבים אינם מודעים לסיכונים הבריאותיים הכרוכים במשטחי אבן מהונדסים, שהפכו פופולריים באחרונה.

התעשייה ככלל ראתה מעבר לכיוון חומרים אלו, כאשר למעלה מ-60% מהמשטחים עשויים כעת מאבן מהונדסת.