מאבק חדש מתפתח בין הקהילה המדעית לבין חברת SpaceX של אילון מאסק, כאשר יותר ממאה חוקרי חלל מובילים דורשים מהממשל הפדרלי האמריקאי לערוך בדיקה סביבתית מקיפה לפני המשך שיגור אלפי לוויני תקשורת לחלל.
ועדת התקשורת הפדרלית (FCC) כבר העניקה לחברת SpaceX רישיון לשגר כמעט 12,000 לוויינים - יותר מכפול ממספר הלוויינים הלא-SpaceX המקיפים כיום את כדור הארץ. החברה אף מבקשת אישור לשיגור 20,000 לוויינים נוספים.
"דמיינו ספר פתוח, ואז דמיינו קו טוש גדול שחוצה את העמוד," מסביר דיוויד ג'וויט, פרופסור מן המניין לאסטרונומיה ב-UCLA. "זה מה שהם עושים"
"זוהי טכנולוגיה חדשה," אומר לוקאס גוטרמן, מנהל קמפיין Designed to Last בארגון PIRG, שיזם את המכתב. "היא עשויה להביא תועלת לציבור וזה נהדר, אבל חייבים לשקול את היתרונות מול הנזקים הפוטנציאליים באמצעות סקר השפעה סביבתית."
הלוויינים, המתוכננים לאורך חיים של כחמש שנים, נשרפים באטמוספירה בסוף השימוש. המדענים מביעים דאגה מההשפעה של שריפת המתכות והחומרים הכימיים על האטמוספירה העליונה. בנוסף, מסלולי הלוויינים מפריעים לתצפיות אסטרונומיות, משאירים פסים בתמונות טלסקופים ומחייבים פיתוח תוכנות מתוחכמות להסרתם.
"דמיינו ספר פתוח, ואז דמיינו קו טוש גדול שחוצה את העמוד," מסביר דיוויד ג'וויט, פרופסור מן המניין לאסטרונומיה ב-UCLA. "זה מה שהם עושים"
פרויקט סטארלינק אמנם מספק שירותי אינטרנט גלובליים, במיוחד לקהילות כפריות ומדינות ללא תשתית סלולרית אמינה, ותרם לחיבור חיילים אוקראינים ונפגעי הוריקן לרשת. אולם המדענים טוענים כי הגיע הזמן לאזן בין צורכי התקשורת לבין ההשפעה על מחקר החלל והסביבה.
בדו"ח משנת 2022, המשרד לאחריות ממשלתית המליץ ל-FCC לבחון את ההשפעות הסביבתיות של קבוצות הלוויינים, והוועדה הסכימה עם הממצאים. כעת, המדענים מקווים שפיקוח סביבתי על מגה-קונסטלציות של לוויינים יהיה צעד ראשון בדרך לרפורמה נרחבת במדיניות החלל.
SpaceX כבר נקטה בעבר צעדים לצמצום ההשפעה הסביבתית, כמו ציפוי הלוויינים בחומר מיוחד להפחתת הברק שלהם. אולם המאבק נמשך, כפי שמעיד הסירוב האחרון של ועדת החופים של קליפורניה להגדיל את מספר השיגורים מבסיס חיל האוויר ונדנברג, צעד שהוביל לתביעה מצד החברה.
