פחד, חרדה ובלבול שטפו את החוף המערבי של ארצות הברית מוקדם ביום חמישי, כאשר הוצאה אזהרת צונאמי נדירה לחלקים מצפון קליפורניה ודרום אורגון בעקבות רעידת אדמה בעוצמה 7.0 שהתרחשה כ-55 מייל מול חופי העיר יורקה. למרות שהאזהרה בוטלה כעבור שעה, המומחים מזהירים: הפעם ניצלנו, אך הסכנה ממשית.
"זה יכול היה להזיז הרבה מים," אמר דייב סניידר, מתאם אזהרות הצונאמי במרכז ההתרעה הלאומי לצונאמי באלסקה. "אנחנו שמחים שזה לא קרה." לדבריו, התנאים היו מתאימים ליצירת צונאמי מסוכן, אך אין דרך לחזות אירוע כזה במדויק מראש.
היסטוריית הצונאמי בקליפורניה מלמדת על הסכנה הממשית. בינואר 2022, התפרצות הר געש תת-ימי בדרום האוקיינוס השקט גרמה לנזק של 6 מיליון דולר בסנטה קרוז בלבד. ב-2011, צונאמי שנבע מרעידת האדמה ההרסנית ביפן גרם לנזק של יותר מ-100 מיליון דולר בנמלים ומעגנות בקליפורניה, ואדם אחד נספה לאחר שנסחף לים.
האירוע הקטלני ביותר התרחש ב-1964, כאשר רעידת אדמה באלסקה חוללה צונאמי הרסני שהחריב את העיר קרסנט סיטי, שטף 29 גושי בניינים והרג לפחות 11 אנשים. סדרת גלים לילית הרסה או פגעה ב-91 בתים ו-172 עסקים.
המומחים מזהירים במיוחד מפני האפשרות של מגה-צונאמי כדוגמת זה שהתרחש ב-1700, שנבע מרעידת אדמה בעוצמה 9 במערכת העתקי קסקדיה. אם אירוע דומה יתרחש כיום, מדענים מעריכים כי צונאמי ענק ימחק ערי חוף, יהרוס את כביש 101 ויגרום לנזק של 70 מיליארד דולר לאורך חלק גדול מהחוף המערבי. יותר מ-100 גשרים יאבדו, קווי חשמל יקרסו וערי חוף יהיו מבודדות. לתושבים יהיו רק 15 דקות להימלט לגבהים, וההערכה היא שעד 10,000 איש עלולים לאבד את חייהם.
כל חופי קליפורניה נחשבים בסיכון לצונאמי, אך אזורים מסוימים פגיעים במיוחד. בצפון קליפורניה, חלקים מסן פרנסיסקו, כולל רובעי ריצ'מונד וסנסט, חלקים מהרובע הפיננסי, רובע המרינה לאורך האמברקדרו ושכונת סאות'-אוף-מרקט נמצאים באזור הסיכון. בדרום קליפורניה, הנקודות הפגיעות ביותר כוללות אזורים בונטורה, אוקסנרד, מליבו, סנטה מוניקה, ומרינה דל ריי.
המומחים מדגישים את חשיבות ההיערכות. סימני האזהרה הטבעיים כוללים רעידת אדמה חזקה או ממושכת, עלייה או ירידה פתאומית של האוקיינוס, או שאגה רועמת. במקרה של אזהרת צונאמי, יש להתפנות ברגל לאזור גבוה, ולא לנסות לנהוג ברכב שעלול ליצור פקקי תנועה. חשוב להישאר רחוק מהחוף עד שהרשויות מאשרות חזרה, ולא להיכנע לפיתוי לצפות בצונאמי או לנסות לגלוש עליו.
"זו הזדמנות טובה לרענן את המשמעות של חיים באזור צונאמי," אמר סניידר. "אנחנו לא יכולים לחזות מתי יגיע הגל הגדול הבא, אבל אנחנו יכולים להיות מוכנים אליו."
