זן קטלני של וירוס שפעת העופות H5N1, שגבה כבר את חייו של אדם בלואיזיאנה והביא לאשפוז נער בקנדה במצב קשה, התגלה לראשונה בעדרי חלב במדינת נבאדה. הזן, המכונה D1.1, היה מזוהה עד כה רק עם ציפורים נודדות ועופות, והתגלית החדשה מעוררת דאגה רבה בקרב מומחי בריאות הציבור.
משרד החקלאות האמריקאי (USDA) אישר אתמול (רביעי) את הממצאים המדאיגים, שהתגלו במסגרת תוכנית הבדיקות הלאומית לחלב. "אי אפשר להפריז בחומרת המצב," אמר ד"ר ג'ון קורסלונד, מדען לשעבר ב-USDA. "זה מתפתח לתרחיש סיוט אמיתי. אין לנו מושג עד כמה נרחבת כבר התפשטות גרסה זו של הווירוס בעדרי הבקר."
המומחים מודאגים במיוחד מהאפשרות שככל שהווירוסים הללו עוברים בין ציפורים לפרות, הם עלולים לרכוש תכונות חדשות שיאפשרו להם להתפשט ביתר קלות ולגרום למחלה קשה יותר בבעלי החיים שהם מדביקים
הגילוי החדש מפתיע במיוחד את החוקרים, שהאמינו עד כה כי מקרה ההדבקה הראשון של פרה מציפור נגועה בטקסס בסוף 2023 היה אירוע חד-פעמי. אותה התפרצות, של זן אחר המכונה B3.13, השפיעה על יותר מ-950 עדרים ב-16 מדינות והדביקה 67 בני אדם, בהם 40 עובדי חלב.
"רבים מאיתנו, כולל אני, חשבנו שההדבקה הראשונה הייתה מקרה חריג," אמרה ד"ר סימה לקדוואלה, מיקרוביולוגית מאוניברסיטת אמורי באטלנטה. "אבל הגילוי של D1.1 בפרות חלב מוכיח בבירור שווירוסים אחרים של ציפורים יכולים להדביק פרות."
החוקרים עדיין מנסים לפענח כיצד בדיוק נדבקו הפרות בנבאדה. תיאוריה אחת קשורה לזרזירים אירופאים פולשים, שתוארו על ידי גורמים רשמיים כ"אוכלוסייה מטרידה" המפיצה מחלות ומזהמת מקורות מזון ומים של בעלי חיים. עם זאת, דוברת ה-USDA ציינה כי הסוכנות טרם מצאה H5N1 באף זרזיר בנבדה.
אנג'ה ראודאבו, מנכ"לית ארגון החלב המערבי המאוחד בקליפורניה, הגדירה את התגלית כ"יוצאת דופן" וקראה לפיתוח חיסון לבקר "בדחיפות" כדי לעצור או להאט את התפשטות המחלה בין פרות. "החקלאים שלי לא רוצים לעבור עוד קיץ עם הווירוס הזה," אמרה.
קיימת דאגה מיוחדת לגבי העובדים החקלאיים בחזית ההתפרצות, במיוחד לאור האקלים הפוליטי הנוכחי
המומחים מודאגים במיוחד מהאפשרות שככל שהווירוסים הללו עוברים בין ציפורים לפרות, הם עלולים לרכוש תכונות חדשות שיאפשרו להם להתפשט ביתר קלות ולגרום למחלה קשה יותר בבעלי החיים שהם מדביקים.
קורסלונד הביע דאגה מיוחדת לגבי העובדים החקלאיים בחזית ההתפרצות, במיוחד לאור האקלים הפוליטי הנוכחי. "אף איש בריאות הציבור אחראי לא יכול כרגע להמליץ בלב שקט לעובדים חקלאיים חולים ללא מעמד להיבדק, בידיעה שרשויות ההגירה עלולות להגיע לאתרי הבדיקה," כתב.
בינתיים, החוקרים קוראים לבדיקות נרחבות של משק החי - לא רק פרות חלב - באזורים עם ריכוז גבוה של פעילות חקלאית, במיוחד באוהיו, שם מתחילת השנה התגלה H5N1 ב-40 משקי עופות מסחריים באזור של שתי מחוזות בלבד.
