קריסטין קראולי, ראש מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס שפוטרה לאחרונה, התריעה על מחסור במשאבים במחלקתה כבר בנובמבר האחרון, חודשים לפני שפרצו שריפות הענק בעיר בינואר 2025. כך עולה מפודקאסט חדש בשם "Making Maverick Moves" שהושק ביום שני על ידי ג'ינה אוסבורן, חושפת שחיתויות לשעבר ברכבת התחתית של לוס אנג'לס.
בראיון שהוקלט בנובמבר, קראולי הביעה חששות עמוקים לגבי יכולתה של המחלקה להתמודד עם אירועי חירום: "תפקידי כראש המחלקה הוא להילחם למען הבטיחות והרווחה של הכבאים שלנו. זוהי חובתי לעמוד ולומר שמחלקת כיבוי האש אינה יכולה להמשיך לפעול בדרך זו. אנחנו מתפקדים בחוסר כוח אדם, חוסר משאבים ותקציב בלתי מספק. מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס עומדת ממש על פרשת דרכים."
קראולי תריעה על מחסור במשאבים במחלקתה כבר בנובמבר האחרון, חודשים לפני שפרצו שריפות הענק בעיר בינואר 2025
פיטוריה של קראולי ביום שישי, 21 בפברואר, על ידי ראש העיר קארן באס, העלו שאלות רבות לגבי ניהול משבר השריפות בעיר. באס הסבירה בעת מסיבת עיתונאים כי הפיטורים באו לאחר שקראולי סירבה לכתוב דו"ח "פעולה לאחר אירוע" (after-action report) על השריפות האחרונות בלוס אנג'לס. עם זאת, טרם הובהר מדוע קראולי סירבה למלא את הדו"ח.
התפתחות זו מגיעה על רקע ביקורת חריפה שספגה ראש העיר באס על היעדרותה מהעיר כאשר פרצו השריפות ב-7 בינואר. באס שהתה בגאנה כחלק ממשלחת אמריקאית בת ארבעה חברים שנשלחה על ידי הנשיא ביידן להשתתף בטקס ההשבעה של הנשיא הנבחר. היא חזרה ללוס אנג'לס רק למחרת פרוץ השריפות.
בראיון הטלוויזיוני הראשון שלה לאחר השריפות, באס אמרה לרשת FOX 11 כי ראש הכבאים קראולי לא התקשרה להזהיר אותה מראש לפני הנסיעה ולא ביצעה את "ההכנות הרגילות" לקראת אירוע רוח מסוג זה. "הרגשתי נורא שלא הייתי כאן עבור העיר שלי," אמרה באס.
אך כבר ב-10 בינואר, בעיצומן של השריפות, קראולי מתחה ביקורת חריפה על קיצוצי התקציב במחלקת הכבאות וטענה שאלה פגעו ביכולת הלחימה באש. בראיון לערוץ FOX 11, קראולי אמרה כי היא משמיעה את האזעקה לגבי צרכי מחלקת כיבוי האש פעמים רבות בעבר.
"מאז 2010, כמות הקריאות שכבאים נענו להן הוכפלה, אבל יש פחות תחנות כיבוי אש עכשיו מאשר אז - ו-68 כבאים פחות," אמרה קראולי. "זו אינה בעיה חדשה עבורנו. מחלקת כיבוי האש צריכה לקבל מימון הולם כדי שאוכל להסתכל בעיניים של כל תושב ולומר לו שמחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס מגנה עליך."
לפי נתוני מבקר העירייה קנת' מחיה, העיר קיצצה במימון מחלקת כיבוי האש בסכום של 17.6 מיליון דולר בשנת הכספים 2025, שהחלה ב-1 ביולי 2024. בהשוואה למחלקות האחרות של העיר, מחלקת כיבוי האש חוותה את הקיצוץ השני בגודלו, אחרי שירותי הרחוב. אולם, בבחינת תקצירי התקציב לשנת הכספים 2023-2024 ושנת הכספים 2024-2025, ההבדל משנה לשנה קרוב יותר לכ-30 מיליון דולר.
למרות זאת, ראש העיר באס עמדה על כך בתוקף במסיבת העיתונאים ביום שישי ובהזדמנויות קודמות, כי לא נעשו קיצוצי תקציב במחלקת כיבוי האש: "אני רוצה להבהיר לגבי התקציב - תקציב מחלקת כיבוי האש לא קוצץ. עשיתי שני תקציבים בזמני כאן, בשניהם התקציב הוגדל ואני צופה שהוא יוגדל גם הפעם."
ביום שבת, יממה לאחר פיטוריה, פרסמה קראולי הצהרה בה כינתה את זמנה כראש מחלקת כיבוי האש "כבוד מוחלט". בהצהרתה המלאה נכתב: "כמשרתת ציבור צנועה במשך למעלה מ-30 השנים האחרונות, 25 מהן עם מחלקת כיבוי האש של לוס אנג'לס, היה זה כבוד מוחלט לייצג ולהוביל את הגברים והנשים של אחת ממחלקות כיבוי האש הגדולות בעולם. כראש מחלקת כיבוי האש, ביססתי את פעולותיי והחלטותיי על דאגה לכבאים שלנו כדי שהם יוכלו לדאוג לקהילות שלנו."
ג'ינה אוסבורן, מארחת הפודקאסט שהקליטה את קראולי בנובמבר, אמרה לרשת FOX 11 כי מהזמן הקצר שראיינה את קראולי, היא נראתה כמנהיגה טובה שהתייצבה מאחורי חייליה. "אני חושבת שזה היה מוקדם מדי. ורק על סמך השיחות שלי איתה, היא השמיעה את האזעקות עוד לפני כן. כלומר, כל הזמן שהיא הייתה ראש המחלקה, היא טענה שאין לה את המשאבים שהיא צריכה, שהיא בתת-מימון ושיש לה מחסור בכוח אדם. אז אני באמת לא רואה איך זה מוצדק," אמרה אוסבורן.
פיטוריה של קראולי מגיעים בזמן שלוס אנג'לס עדיין מתמודדת עם ההשלכות של שריפות ינואר החמורות ומעלים שאלות כבדות משקל לגבי מוכנותה של העיר לאסונות טבע עתידיים והמחויבות התקציבית שלה לבטיחות הציבור.
