מלחמת טראמפ נגד הארוורד: האוניברסיטה היוקרתית בסכנת קריסה כלכלית, סטודנטים ישראלים עלולים להיפגע

רשות המסים האמריקאית (IRS) שוקלת לשלול את מעמדה הפטור ממס של אוניברסיטת הארוורד, צעד דרמטי שעלול להנחית מכה כלכלית קשה על אחד ממוסדות המחקר המובילים בעולם, כך דווח אתמול ב"ניו יורק טיימס". במקביל, מחריפה המערכה של ממשל טראמפ נגד האוניברסיטה עם איום חדש: שלילת זכותה לקלוט סטודנטים זרים - צעד שישפיע גם על מאות סטודנטים ישראלים.

שר המולדת קריסטי נועם הודיעה ביום רביעי על ביטול מענקים בסך 2.7 מיליון דולר להארוורד, והציבה אולטימטום לאוניברסיטה להגיש עד סוף החודש "רשומות מפורטות על פעילויות בלתי חוקיות ואלימות של סטודנטים זרים בעלי ויזת לימודים". ללא מענה, עלולה האוניברסיטה לאבד את "הפריווילגיה לקלוט סטודנטים זרים", צעד שישפיע על יותר מ-10,000 תלמידים בינלאומיים, ביניהם מאות ישראלים.

"זוהי פריווילגיה לקבל סטודנטים זרים להארוורד, לא זכות מובטחת", כתבה נועם במכתב למנהל שירותי ההגירה של האוניברסיטה.

המהלך הוא חלק ממערכה רחבה של ממשל טראמפ נגד אוניברסיטאות עילית בארה"ב. הנשיא טראמפ קרא ביום שלישי באופן פומבי להטיל מסים על הארוורד, כחלק מעימות מתמשך שבו דורש הממשל מהאוניברסיטה לשנות את שיטות הקבלה, הגיוס והתוכן האקדמי שלה.

מקורות ברשות המסים מסרו כי משרד האוצר האמריקאי ביקש ביום רביעי לבחון את שלילת הפטור ממס של הארוורד. משמעות הדבר היא שהאוניברסיטה תידרש לשלם מס הכנסה ומס רכוש, ותרומות לאוניברסיטה לא יוכרו כהוצאה מוכרת למס - מה שעלול לפגוע קשות בגיוס תרומות מאמריקאים עשירים.

בהארוורד הגיבו בחריפות למהלך. "אין כל בסיס חוקי לשלילת מעמדנו", נמסר בהודעה. "פעולה חסרת תקדים כזו תסכן את יכולתנו לבצע את משימתנו החינוכית ותוביל להפחתת סיוע כספי לסטודנטים, נטישת תוכניות מחקר רפואי קריטיות, ואובדן הזדמנויות לחדשנות".

המהלך מגיע לאחר שהממשל כבר הודיע על הפסקת מימון פדרלי בסך 2.2 מיליארד דולר להארוורד, לאחר שהאוניברסיטה סירבה למלא אחר רשימת דרישות של הממשלה בנוגע להתמודדות עם האנטישמיות בקמפוס.

מומחים משפטיים מזהירים כי ניסיון לשלול את מעמדה הפטור ממס של האוניברסיטה יהווה פגיעה חמורה בעצמאות רשות המסים ובמסורת ההיסטורית של בידודה מלחץ פוליטי. החוק הפדרלי אוסר על הנשיא לבקש באופן ישיר או עקיף מרשות המסים לחקור או לבדוק יעדים ספציפיים.

הריסון פילדס, דובר הבית הלבן, טען כי בדיקת רשות המסים את הארוורד החלה לפני הפוסט של הנשיא ברשתות החברתיות. "כל פעולה עתידית של רשות המסים מתבצעת באופן עצמאי מהנשיא, וחקירות לגבי הפרות מעמד המס של כל מוסד החלו לפני הפוסט של הנשיא", אמר פילדס.

מומחים למיסוי צופים כי כל ניסיון לשלול את הפטור ממס יתקל בהתנגדות משפטית, שצפויה להצליח.

פרופ' יובל נועם מהפקולטה למשפטים באוניברסיטת תל אביב, המתמחה במשפט בינלאומי, אמר בשיחה עם כתבנו: "המהלך הזה טומן בחובו השלכות משמעותיות גם לסטודנטים ישראלים הלומדים בהארוורד או מתכננים ללמוד שם. מדובר בפגיעה חמורה ברמה הבינלאומית בחופש האקדמי ובעקרונות הבסיסיים של האקדמיה המערבית".

האוניברסיטה, שלה קרן צמיתה בשווי של 53 מיליארד דולר – הגדולה בהשכלה הגבוהה, נאבקת כעת בלחץ פיננסי חסר תקדים. אולם, רוב הקרן הצמיתה "מוגבלת", כלומר מיועדת למטרות שהוגדרו על ידי התורמים. האוניברסיטאות ממעטות להשתמש אפילו בחלקים החופשיים של הקרנות הצמיתות שלהן – כ-10 מיליארד דולר במקרה של הארוורד – מתוך תפיסה שאלו דומים יותר לחשבונות פנסיה המשמשים להוצאות תפעול שנתיות מאשר לקרנות חירום.

בשבועות האחרונים נאלצה הארוורד לשקול האם להסתמך על הקרן הצמיתה שלה כדי לעמוד בפני התגובה השלילית מהממשל הפדרלי.

ד"ר מיכל הרצוג, מנהלת המרכז לקשרי אקדמיה ישראל-ארה"ב, הביעה דאגה עמוקה: "כ-350 סטודנטים ישראלים לומדים כיום בהארוורד, רבים מהם במסלולים יוקרתיים במשפטים, מנהל עסקים ומדעים מדויקים. האיום לשלול מהארוורד את היכולת לקלוט סטודנטים זרים ישפיע עליהם באופן מיידי ויפגע בהסכמי שיתוף הפעולה האקדמיים בין ישראל לאוניברסיטאות עילית בארה"ב".

בסוכנות היהודית מעריכים שהמשבר עשוי להשפיע על כ-3,000 סטודנטים ישראלים הלומדים במוסדות אקדמיים אמריקאיים שונים, אם האיום יורחב לאוניברסיטאות נוספות.

העימות המחריף בין ממשל טראמפ להארוורד הוא חלק ממסע לחץ רחב נגד חלק מהאוניברסיטאות העיליתיות ביותר במדינה. המאמץ, שמובל על ידי בכירים בבית הלבן ואנשי סגל בכירים מסוכנויות ממשלתיות, הוא חלק מניסיון של שמרנים ליישר את הנטייה הליברלית של האקדמיה.

האסטרטגיה הביאה לזעזוע בתחום ההשכלה הגבוהה בארה"ב, כאשר ממשל טראמפ בוחן עשרות בתי ספר בנוגע לטיפולם בהאשמות אנטישמיות, פרקטיקות גיוון ומדיניות בנוגע לספורטאים טרנסג'נדרים. על הפרק עומדים מיליארדי דולרים במימון פדרלי שהבית הלבן מאיים למשוך מאוניברסיטאות שאינן מצייתות.

המשבר צפוי להימשך, ומומחים מעריכים כי גורמים משפטיים ופוליטיים עשויים להתערב בקרוב. בינתיים, אלפי סטודנטים, חוקרים וסגל אקדמי בהארוורד נותרים בחוסר ודאות, כשעתידם האקדמי ומעמדם החוקי בארה"ב מוטלים בספק.