כנפיים חדשות מעל האוקיינוס: ישראייר פורצת לשוק הטיסות לארה"ב

חברת התעופה ישראייר קיבלה אישור רשמי ממשרד התחבורה האמריקאי (DOT) להפעיל טיסות לארצות הברית, כך הודיעה החברה ביום שני. האישור, שניתן למשך שנתיים, מסמן פריצת דרך משמעותית עבור החברה הישראלית ועשוי להפוך לקבוע בהמשך.

החלטה זו מגיעה בתקופה מאתגרת עבור שוק התעופה הישראלי, כאשר היצע הטיסות לארה"ב עדיין נמוך משמעותית מכפי שהיה טרם פרוץ המלחמה באוקטובר. חברות תעופה רבות צמצמו את מספר הטיסות שלהן ליעדים אמריקאיים, וחלקן אף הפסיקו לטוס ליעדים מסוימים במדינה.

"זהו יום היסטורי עבור ישראייר ועבור הנוסעים הישראלים," אמר רמי לוי, בעל השליטה בחברה. "האישור הזה פותח בפנינו דלת לאחד השווקים המשמעותיים ביותר בתעופה העולמית, ומאפשר לנו להציע אלטרנטיבה ישראלית נוספת בקו אסטרטגי זה."

מקורות בתעשייה מעריכים כי ישראייר צפויה להתחיל בהפעלת טיסות לניו יורק כיעד ראשון, עם אפשרות להרחבה למיאמי ולוס אנג'לס בהמשך. החברה טרם פרסמה לוח זמנים רשמי או מחירים, אך הצהירה כי תפעל "להציע מחירים תחרותיים שיטיבו עם הצרכן הישראלי".

האישור לישראייר מצטרף למאמצים הנמשכים של משרד התחבורה והרשויות הישראליות להרחיב את היצע הטיסות הבינלאומיות בתקופה מאתגרת זו. שר התחבורה הביע סיפוק מההחלטה ואמר כי "הרחבת התחרות בקווים לארה"ב היא בשורה צרכנית חשובה, במיוחד בתקופה בה חברות זרות רבות צמצמו את פעילותן לישראל".

האישור שניתן לישראייר ביום שני האחרון מצטרף למאמצים הנמשכים של משרד התחבורה והרשויות הישראליות להרחיב את היצע הטיסות הבינלאומיות בתקופה מאתגרת זו. שר התחבורה הביע סיפוק מההחלטה ואמר כי "הרחבת התחרות בקווים לארה"ב היא בשורה צרכנית חשובה, במיוחד בתקופה בה חברות זרות רבות צמצמו את פעילותן לישראל" 

מומחי תעופה מדגישים כי כניסתה של ישראייר לשוק הטיסות לארה"ב מהווה התפתחות משמעותית במפת התעופה הישראלית. "עד היום, אל על הייתה החברה הישראלית היחידה שהפעילה טיסות ישירות לארה"ב," מסביר ד"ר יובל חיימוביץ', מומחה לתעופה אזרחית. "התחרות החדשה עשויה להוביל להורדת מחירים ולשיפור השירות, במיוחד כשמדובר בקו כה מבוקש."

לפי נתוני רשות שדות התעופה, טרם המלחמה פעלו בקו ישראל-ארה"ב מספר חברות תעופה זרות בנוסף לאל על, ביניהן דלתא, יונייטד ואמריקן איירליינס. אולם, חלק מהחברות הללו צמצמו את תדירות הטיסות או הפסיקו לטוס ליעדים מסוימים מאז אוקטובר האחרון, מה שהוביל לעליית מחירים ולמחסור במושבים, במיוחד בעונות השיא.

עבור ישראייר, שנחשבה עד כה לחברת תעופה המתמחה בטיסות קצרות וליעדי תיירות אזוריים, מדובר בהתרחבות משמעותית של פעילותה. החברה, שנמצאת בבעלות קבוצת רמי לוי, השקיעה בשנים האחרונות במטוסים חדשים מסוג איירבוס A320neo, המאפשרים טיסות ארוכות טווח ביעילות אנרגטית גבוהה יותר.

"ישראייר תציע חוויית טיסה ישראלית אותנטית בקווים לארה"ב," מציינים בחברה. "נתמקד במתן שירות המותאם במיוחד לצרכים ולהעדפות של הנוסע הישראלי, כולל אוכל כשר, צוות דובר עברית, ושירות לקוחות זמין בשפה העברית."

תגובות בענף התעופה לאישור מעורבות. מחד, נציגי ארגוני צרכנים מברכים על התחרות החדשה שעשויה להוביל להוזלת מחירים. מאידך, גורמים באל על הביעו דאגה מהאפשרות שכניסת שחקן נוסף לשוק הטיסות לארה"ב תגרום ל"מלחמת מחירים" בתקופה רגישה זו.

"בשוק בריא, תחרות היא דבר חיובי," אומרת מיכל רוזן, מנכ"לית ארגון זכויות הנוסע. "אבל חשוב שכל החברות יקפידו על סטנדרטים גבוהים של בטיחות ושירות, ושהתחרות תתנהל באופן הוגן."

ההתפתחות מגיעה גם על רקע מאמצים נמשכים של ישראל לחזק את יחסיה הכלכליים והתיירותיים עם ארה"ב. נתונים ממשרד התיירות מראים כי לפני המלחמה, כ-900 אלף תיירים אמריקאים ביקרו בישראל מדי שנה, והם היוו את קבוצת התיירים הגדולה ביותר מחוץ לאירופה.

במקביל, הקהילה הישראלית בארה"ב, המונה מאות אלפי אנשים, מהווה שוק משמעותי עבור חברות התעופה. "הקשרים המשפחתיים והעסקיים בין ישראל לארה"ב חזקים במיוחד," מציין פרופ' דוד כהן, מומחה ליחסי ישראל-ארה"ב. "יש ביקוש קבוע לטיסות בין המדינות, גם בתקופות מאתגרות."

ישראייר צפויה לפרסם בשבועות הקרובים את לוחות הזמנים המדויקים ואת מחירי הטיסות הראשונות לארה"ב. צפי ראשוני מדבר על תחילת הפעילות לקראת סוף הקיץ, בכפוף להשלמת ההיערכות התפעולית והרגולטורית הנדרשת.

בינתיים, גורמים במשרד התחבורה מציינים כי הם ממשיכים במאמצים להביא חברות תעופה נוספות לטוס לישראל ולהרחיב את היצע הטיסות הבינלאומיות, כחלק מהתאוששות ענף התיירות והתעופה מהמשבר הנוכחי.