סכומים אדירים: סטודנטים זרים מכניסים עשרות מיליארדי דולרים לכלכלה האמריקאית

סטודנטים זרים הלומדים במכללות ובאוניברסיטאות בארצות הברית תרמו 43.8 מיליארד דולר לכלכלה האמריקאית בשנת הלימודים 2023–2024 – כך עולה מדו"ח חדש של Boundless Immigration. מדובר בעלייה של 9.5 אחוזים לעומת השנה הקודמת, אך מומחים מזהירים כי מגמה זו עלולה להתהפך כבר בשנה הקרובה בעקבות מדיניות ההגירה הנוקשה של הממשל.

לפי הנתונים, מספר הסטודנטים הזרים בארה"ב הגיע ב־2024 ל־1.58 מיליון - עלייה של 5.3 אחוזים לעומת השנה שקדמה לה. הסטודנטים תרמו ליצירת 378,175 מקומות עבודה במגוון ענפים, בהם חינוך, קמעונאות ושירותים. יותר ממחציתם מרוכזים במדינות קליפורניה, ניו יורק, טקסס, מסצ'וסטס ופלורידה, כשקליפורניה לבדה מארחת 14.6 אחוזים מהם. מעל 70 אחוז מהסטודנטים מגיעים מאסיה, בעיקר מהודו (422,335) וסין (329,541), המהווים יחד כמעט מחצית מכלל הרשומות הפעילות בתוכנית SEVIS.

 

הסטודנטים הזרים תרמו למעלה מ-40 מיליארד דולר לכלכלה האמריקאית

 

עם זאת, ממשל טראמפ נוקט קו תקיף יותר כלפי ויזות סטודנטים. מחלקת המדינה מסרה כי מאז ינואר נשללו למעלה מ־6,000 ויזות - כ־4,000 מתוכן בגין עבירות כמו תקיפות, נהיגה בשכרות ופריצות, ועוד כמה מאות בגין "תמיכה בטרור". לצד שלילת הוויזות, הוחמרה בדיקת הרקע למבקשי ויזה, לרבות סריקת חשבונות ברשתות החברתיות, ובמשרד לביטחון פנים אף פורסמה הצעה להגביל את משך השהייה לסטודנטים, מתמחים ועיתונאים לארבע שנים בלבד.

שיאו וונג, מייסד ומנכ"ל Boundless Immigration, הזהיר כי צעדים אלה עלולים להביא לירידה במספר הסטודנטים הזרים ובתרומתם לכלכלה. לדבריו, "אם סטודנטים פוטנציאליים לא בטוחים אם יוכלו להיכנס לארה"ב, לסיים את לימודיהם או לעבוד לאחר מכן – הם יבחרו ללמוד בקנדה, בריטניה או אוסטרליה. ההשפעה אינה רק על ההכנסות השנתיות, אלא גם על הדור הבא של החוקרים והיזמים. אנחנו מאבדים את המוחות והאנרגיה שמניעים את החדשנות באמריקה".

חלק ניכר מהסטודנטים הזרים פונים למסלולי לימוד בתחומי המדעים, ההנדסה והטכנולוגיה. ב־2024 קיבלו 194,554 מהם אישורי עבודה במסגרת תוכנית OPT, מתוכם 95,384 במסלול STEM – עלייה של 54 אחוזים לעומת השנה הקודמת. חברות הטכנולוגיה הגדולות כמו אמזון, גוגל, מיקרוסופט, מטא ואפל הן מהמעסיקות המרכזיות של בוגרים אלה.

הוויכוח סביב מדיניות הוויזות צפוי להימשך, והממשל רומז כי ימשיך להקשיח את הכללים גם בשנה הקרובה כחלק ממדיניות כוללת לצמצום ההגירה.