מדע בדיוני או העתיד? חוקרים גילו גנים שעשויים להצמיח גפיים מחדש

רעיון שנשמע עד לא מזמן כמו מדע בדיוני מתחיל לקבל בסיס אמיתי במעבדה: חוקרים מארצות הברית הצליחו לזהות קבוצת גנים שעשויה בעתיד לאפשר לבני אדם להצמיח מחדש רקמות חיות - ואולי אפילו ידיים ורגליים. המחקר החדש התמקד ביצורים שמסוגלים לחדש איברים בצורה טבעית, והחוקרים אומרים שהתוצאות עשויות לפתוח דלת לטיפולים רפואיים מהפכניים עבור מיליוני קטועי גפיים ברחבי העולם.

המחקר פורסם בכתב העת המדעי 'Proceedings of the National Academy of Sciences', והוא חיבר בין שלוש מעבדות שונות שחקרו סלמנדרות אקסולוטל, דגי זברה ועכברים. המטרה הייתה להבין האם יש "שפה גנטית" משותפת שמפעילה את תהליך ההתחדשות בגוף - והתשובה, לפי החוקרים, הייתה כן.

האקסולוטל המקסיקני נחשב כבר שנים לאחד היצורים המרתקים בעולם המדע, בזכות היכולת שלו להצמיח מחדש איברים שלמים, כולל זנב, רקמות של עמוד השדרה ואפילו חלקים מהלב, המוח, הריאות והכבד. גם דגי זברה מסוגלים לשחזר שוב ושוב סנפירים פגועים, ובנוסף לתקן רקמות בלב, במוח, בכליות ובלבלב.

העכברים צורפו למחקר בגלל שהם יונקים - בדיוק כמו בני אדם. החוקרים הזכירו שגם אצל בני אדם קיימת יכולת מוגבלת מאוד להתחדשות, בעיקר בקצות אצבעות, אם אזור הציפורן נשאר שלם אחרי הפציעה. במקרים כאלה, הגוף מסוגל לחדש עור, בשר ואפילו עצם.

מחקר חדש בארה"ב מסעיר את עולם הרפואה

במרכז המחקר עמדו שני גנים בשם SP6 ו-SP8. החוקרים גילו שכאשר הגנים האלה "נדלקים", הגוף מפעיל מנגנוני ריפוי והתחדשות יוצאי דופן. אבל כשהמדענים השתמשו בטכנולוגיית CRISPR כדי להסיר את הגן SP8 מהאקסולוטלים, הסלמנדרות איבדו את היכולת להצמיח מחדש עצמות בגפיים שלהן.

לדברי החוקרים, אותה תופעה הופיעה גם אצל העכברים. בהמשך, באמצעות טכנולוגיה חדשה לשינוי DNA, הם הצליחו להחזיר באופן חלקי את יכולת צמיחת העצם אצל עכברים שאיבדו את כוחות ההתחדשות שלהם. המסקנה המרגשת מבחינתם היא שאולי בעתיד ניתן יהיה לבצע התאמות גנטיות דומות גם בבני אדם.

"זה מחקר משמעותי שחיבר בין שלוש מעבדות ושלושה סוגי יצורים שונים כדי להשוות בין תהליכי התחדשות", אמר הביולוג ג'וש קארי מאוניברסיטת וייק פורסט, שחוקר את האקסולוטל. לדבריו, "המחקר הראה שיש תוכניות גנטיות אוניברסליות שמפעילות התחדשות ביצורים מאוד שונים אחד מהשני".

לפי נתוני קטיעות גפיים בעולם, יותר מ-1.5 מיליון קטיעות מתבצעות מדי שנה - רובן בעקבות סיבוכי סוכרת. בסך הכול, כ-65 מיליון בני אדם ברחבי העולם חיים כיום עם קטיעות גפיים.

החוקרים אומרים שבני אדם לא מסוגלים כיום להצמיח מחדש ידיים או רגליים, אבל ייתכן שהגוף שלנו עדיין נושא בתוכו "תוכניות התחדשות עתיקות" מלפני כ-350 מיליון שנה - ורק צריך להבין איך להפעיל אותן מחדש. קארי סיכם ואמר כי הגישה של טיפול גנטי שנבדקה במחקר "עשויה בעתיד להשתלב כחלק מפתרון רחב שיאפשר יום אחד לחדש גפיים אנושיות".