פיצוץ המיכל הכימי נמנע: 50 אלף תושבים עדיין לא מורשים לחזור לבתיהם בדרום קליפורניהר

החשש היה כפול: מצד אחד דליפה רחבת היקף של חומרים רעילים לאוויר ולקרקע, ומצד שני פיצוץ אדים עצום שעלול להעיף חלקי מתכת ופסולת כימית למרחק של קילומטרים. בעקבות הסכנה פונו כ־50 אלף בני אדם משטח של כ־23 קילומטרים רבועים. בתי ספר נסגרו, מקלטי חירום נפתחו, ותושבים רבים עזבו את בתיהם בלי לדעת מתי יוכלו לשוב.

אחד הרגעים המטרידים ביותר התרחש ביום ראשון בבוקר. כבאים שניסו למדוד את הטמפרטורה בתוך המיכל גילו שמד החום הגיע לקצה הסקאלה שלו ואינו מסוגל עוד להציג נתון מדויק. במילים אחרות: איש לא ידע כמה חם באמת בתוך המכל.

"אנחנו לא יודעים באיזו טמפרטורה המיכל עלול להתפוצץ", הודה קפטן סטיב קונשיאלדי מרשות הכבאות המקומית. ההודאה הזאת המחישה עד כמה קרובים היו הרשויות והציבור לתרחיש שלא ניתן אפילו לכמת במדויק.

כ־800 אנשי חירום, ובהם מומחי חומרים מסוכנים, טוקסיקולוגים ואנשי בריאות הציבור, פעלו סביב השעון כדי למנוע אסון. צוותים ניסו לקרר את המכל ללא הפסקה ובמקביל בדקו סדק שהתגלה במבנה שלו. באופן אירוני, חלק מהמומחים העריכו בהמשך כי דווקא אותו סדק סייע לשחרר לחץ פנימי ואולי מנע פיצוץ גדול יותר.

במקביל למאבק בשטח, החלו לצוף גם שאלות קשות על ההיסטוריה הבטיחותית של החברה. מתברר כי כבר בשנת 2020 נקנסה ג'י־קיי־אן אירוספייס בכ־900 אלף דולר לאחר שרשויות איכות האוויר בדרום קליפורניה מצאו שורה של הפרות רגולטוריות, ובהן ניהול לקוי של רישומי פליטות, הפעלת ציוד ללא היתרים ושינויים שבוצעו ללא אישור מתאים.

לפי הרשויות, החברה גם לא עמדה בצווי תיקון שניתנו לה בשנים שלאחר מכן. בחודש מרץ האחרון, חודשים ספורים בלבד לפני האירוע הנוכחי, הוצאו נגדה צווי ציות נוספים.

כעת כבר החלו ההשלכות המשפטיות. זוג תושבים שפונו מביתם הגיש תביעה ייצוגית נגד החברה בטענה לרשלנות באחסון ובעיבוד של חומרים מסוכנים. לפי עורכי הדין, יותר ממאה תושבים נוספים כבר הביעו עניין בהצטרפות להליך.

בינתיים, עשרות אלפי בני אדם עדיין מחוץ לביתם. משפחות מתגוררות במקלטים זמניים, תלמידים ממשיכים בלמידה מרחוק, ובעלי עסקים באזור סופגים הפסדים כבדים.

"לא משנה בני כמה אתם — דבר כזה משפיע עליכם", אמרה דוונדרה פיליפס, תושבת שפונתה לביתה של קרובת משפחה בעיר סייפרס. "אנחנו פשוט מחכים ומנסים להחזיק מעמד."

הפיצוץ הגדול כנראה לא יתרחש. אבל עבור רבבות האנשים שחיים כבר ימים שלמים מחוץ לביתם, החרדה עדיין לא באמת התפוגגה.