כמעט אסון בשמי ניו יורק: מטוס נוסעים פגע ברחפן – בפעם השנייה בתוך פחות משבוע

מטוס של ג'טבלו התנגש ברחפן בגובה 3,000 רגל במהלך הגישה לנחיתה בנמל התעופה ג'ון פ' קנדי בניו יורק, ימים בלבד לאחר שמטוס של יונייטד איירליינס כמעט פגע ברחפן ליד נמל התעופה ניוארק. מומחי תעופה מזהירים כי ריבוי הרחפנים הבלתי מורשים סביב נמלי התעופה הגדולים הפך לאחד האיומים החמורים ביותר על בטיחות הטיסות בארצות הברית – והשאלה כבר אינה אם יתרחש אסון, אלא מתי.

בעוד נוסעי טיסה של ג'טבלו התכוננו לנחיתה שגרתית בנמל התעופה ג'ון פ' קנדי בניו יורק, איש מהם לא ידע שהמטוס שבו הם יושבים עומד להפוך לעוד חוליה בשרשרת אירועים שמדאיגה יותר ויותר את רשויות התעופה בארצות הברית. בשעה 7:15 בבוקר, כאשר המטוס התקרב למסלול הנחיתה בגובה של כ־3,000 רגל, דיווח הטייס לבקרי הטיסה כי המטוס התנגש ברחפן בלתי מורשה.

למרבה המזל, המטוס נחת בשלום, איש לא נפגע, ובבדיקה ראשונית לא התגלה נזק משמעותי. אולם העובדה שהאירוע הסתיים ללא נפגעים אינה מפחיתה מחומרתו. להפך. הוא התרחש ימים ספורים בלבד לאחר שמטוס של יונייטד איירליינס חלף במרחק מסוכן מרחפן בעת שהתקרב לנחיתה בנמל התעופה ניוארק שבניו ג'רזי – אחד מנמלי התעופה העמוסים ביותר בארצות הברית.

למרבה המזל, המטוס נחת בשלום, איש לא נפגע, ובבדיקה ראשונית לא התגלה נזק משמעותי. אולם העובדה שהאירוע הסתיים ללא נפגעים אינה מפחיתה מחומרתו. להפך. הוא התרחש ימים ספורים בלבד לאחר שמטוס של יונייטד איירליינס חלף במרחק מסוכן מרחפן בעת שהתקרב לנחיתה בנמל התעופה ניוארק שבניו ג'רזי – אחד מנמלי התעופה העמוסים ביותר בארצות הברית

באותו אירוע, מטוס בואינג 737 שהגיע מקי וסט שבפלורידה ועליו 106 נוסעים וחמישה אנשי צוות חלף במרחק של כ־30 מטרים בלבד מרחפן שתואר על ידי הטייסים כגדול במיוחד. בהקלטות הקשר נשמע הטייס מדווח כי המטוס כמעט התנגש ברחפן במהלך הגישה לנחיתה. צוות אוויר נוסף שנחת באותו זמן דיווח אף הוא כי הבחין ברחפן באותו אזור.

שני האירועים, שהתרחשו בתוך פחות משבוע, ממחישים עד כמה הפכה תופעת הרחפנים הבלתי מורשים לאיום ממשי על בטיחות התעופה האזרחית. על פי נתוני רשות התעופה הפדרלית של ארצות הברית, מתקבלים מדי חודש יותר ממאה דיווחים על רחפנים המתקרבים באופן מסוכן למטוסים או חודרים למרחבים אוויריים האסורים לטיסה. מדובר ביותר מ־1,200 דיווחים בשנה, כאשר רק חלק קטן מהמקרים מסתיים באיתור המפעיל ובהעמדתו לדין.

הבעיה אינה נעוצה ברחפנים עצמם, אלא במהפכה הטכנולוגית שהקדימה בהרבה את יכולת האכיפה. כיום ניתן לרכוש רחפן מתקדם כמעט בכל חנות אלקטרוניקה או באתרי מסחר באינטרנט. הכלים הללו מסוגלים לטוס למרחקים של קילומטרים רבים, לשאת מצלמות מתקדמות ולהגיע לגבהים שאסורים על פי החוק. במקביל, מספר הטיסות מעל ערים גדולות כמו ניו יורק ממשיך לעלות, והמרחב האווירי סביב נמלי התעופה הופך צפוף יותר ויותר.

על פי התקנות, חל איסור להטיס רחפן מעל גובה של 400 רגל או בקרבת נמלי תעופה ללא אישור מיוחד. בפועל, אכיפת הכללים מורכבת מאוד. רחפן קטן יכול להיעלם בתוך שניות בין בניינים או לתוך שכונת מגורים, וזיהוי המפעיל לאחר האירוע הוא משימה קשה במיוחד.

מומחי בטיחות מסבירים כי רבים עדיין נוטים להשוות פגיעת רחפן בהתנגשות בציפור, אך ההשוואה מטעה. ציפור מורכבת מרקמה ביולוגית, בעוד רחפן כולל חלקי מתכת, מנועים חשמליים וסוללות ליתיום שעלולות לגרום לנזק משמעותי בהרבה. מחקרים שביצעו נאס"א ומכוני מחקר בתחום התעופה מצאו כי פגיעת רחפן במנוע סילון, בשמשת תא הטייס או בכנף מטוס עלולה לגרום לנזק חמור בהרבה מזה שנגרם בדרך כלל מפגיעת ציפורים.

ההיסטוריה כבר הוכיחה עד כמה מפגש עם עצמים באוויר עלול להיות מסוכן. בשנת 2009 הצליח קפטן צ'סלי "סאלי" סאלנברגר להנחית מטוס של יו.אס. איירווייז על נהר ההדסון לאחר ששני מנועיו הושבתו בעקבות פגיעת להקת אווזים. האירוע הסתיים בנס משום שכל 155 הנוסעים ואנשי הצוות חולצו בשלום. מומחי תעופה מזהירים כי פגיעה ברחפן עלולה להיות מסוכנת אף יותר בשל המבנה הקשיח של הכלי והסוללות שהוא נושא.

למרות שהחוק האמריקאי מאפשר להטיל קנסות כבדים ואף עונשי מאסר על מי שמטיס רחפן בניגוד לתקנות, מספר כתבי האישום נמוך יחסית. ברשות התעופה הפדרלית מודים כי קשה מאוד לאתר את מפעילי הרחפנים בזמן אמת, במיוחד באזורים עירוניים צפופים.

לאחר האירוע האחרון הודיעה ג'טבלו כי המטוס הוצא משירות לצורך בדיקה מקיפה, ואילו רשות התעופה הפדרלית פתחה בחקירה. אלא שמומחי בטיחות סבורים כי חקירה של כל אירוע בנפרד אינה מספיקה עוד. לדבריהם, נדרשת מדיניות ארצית שתשלב אמצעי גילוי מתקדמים, יכולות שיבוש רחפנים ואכיפה משמעותית יותר סביב נמלי התעופה הגדולים.

עבור ישראלים־אמריקאים, ובעיקר עבור מי שנוסעים לעיתים קרובות בקווים שבין לוס אנג'לס, ניו יורק וישראל, ההתפתחויות הללו אינן תיאוריה. נמלי התעופה ג'ון פ' קנדי וניוארק הם שניים משערי היציאה המרכזיים לטיסות בינלאומיות, ומיליוני נוסעים עוברים בהם מדי שנה. רצף האירועים האחרונים מעיד כי האיום כבר אינו תרחיש עתידי, אלא מציאות שמתרחשת מול עיני הרשויות.

במערכת התעופה מקווים שהאירוע האחרון יסתיים בעוד דוח חקירה ותו לא. אבל יותר ויותר מומחים מזהירים שהמזל, שהציל עד כה את הנוסעים, לא יוכל להמשיך להחליף מדיניות. מבחינתם, השאלה כבר אינה האם רחפן יגרום יום אחד לאסון אווירי – אלא אם הרשויות יספיקו למנוע אותו לפני שיהיה מאוחר מדי.