סוף עידן: ליאו מסי הודיע על פרישה מנבחרת ארגנטינה

אחרי 21 שנים במדי נבחרת ארגנטינה, ליאו מסי הודיע כי הוא פורש מהכדורגל הבינלאומי. הכוכב בן ה-39 קיבל את ההחלטה לאחר ההפסד 1:0 לספרד בגמר המונדיאל בחודש שעבר, וכעת נפרד באופן רשמי מהחולצה שליוותה אותו מאז שהיה בן 18.

בהודעה שפרסם באינסטגרם סיפר מסי כי החליט לפרוש יומיים בלבד לאחר משחק הגמר שנערך ב-19 ביולי. הוא הוסיף כי מותו של אביו חורחה בתחילת אוגוסט חיזק עוד יותר את התחושה שהגיע הזמן לעצור. "זו הייתה החלטה שכאבה לי ועדיין כואבת לי עמוק בפנים, אבל אני מבין שזה הרגע הנכון", כתב.

ליאו מסי עוזב את נבחרת ארגנטינה 

מסי הבהיר כי הוא עוזב בתחושה שנתן לנבחרת את כל מה שהיה לו. "אני נשבע שתמיד נתתי הכול, לא רק בשנים האחרונות שבהן זכינו בהכול, אלא גם לפני כן", כתב. לדבריו, הוא נאבק בכל משחק כדי לשמח את האוהדים ולגרום להם להתגאות בנבחרת, אך כעת הוא מרגיש שאין לו עוד מה לתת ושיש דור צעיר ומוכשר שמוכן להמשיך אחריו.

הקריירה שלו בנבחרת התחילה ב-2005 והפכה לאחת המרשימות בתולדות הכדורגל. מסי רשם יותר מ-200 הופעות, כבש 125 שערים וזכה עם ארגנטינה בחמישה תארים, בהם שני גביעי קופה אמריקה והמונדיאל בקטאר ב-2022. בטורניר האחרון בארצות הברית, מקסיקו וקנדה הוא הוסיף שמונה שערים, אך לא הצליח לסיים את הדרך עם גביע נוסף.

"אני הולך להתגעגע מאוד לשמוע אתכם מתוך המגרש", כתב לאוהדים. "עכשיו אהיה אחד מכם, אעודד ואתמוך מהצד ברגעים הטובים וברגעים הרעים, ואפילו יותר". הוא הודה למשפחתו, למאמנים, לחבריו לנבחרת ולכל מי שליווה אותו לאורך השנים, וסיים במילים: "תודה, אלוהים, שעשית אותי ארגנטינאי. קדימה ארגנטינה".

חבריו לנבחרת מיהרו להיפרד מהקפטן ברשתות החברתיות. רודריגו דה פול הודה לו על המנהיגות ועל האושר שהעניק למדינה וכינה אותו "הגדול בכל הזמנים", ולאנדרו פארדס כתב: "אתה ותמיד תהיה הגדול מכולם. אנחנו אוהבים אותך, קפטן". הפרידה מגיעה שבועות ספורים לאחר מות אביו, שהיה דמות מרכזית בקריירה שלו, וחותמת פרק של יותר משני עשורים שבהם הפך מסי לא רק לכוכב הגדול של ארגנטינה, אלא לסמל שלה.