אמריקה נחנקת: העשן הקנדי בולע חצי יבשת

שמיים צהובים, ריח חריף של שרפה וערים שלמות שנעלמות מאחורי מסך אפור: עשן כבד משריפות הענק המשתוללות בקנדה ובצפון מינסוטה התפשט השבוע על פני חלקים עצומים מארצות הברית, הוריד את איכות האוויר לרמות מסוכנות והכניס יותר מ־115 מיליון בני אדם לאזורי התרעה. משיקגו ודטרויט ועד פילדלפיה, ניו יורק ובוסטון, מיליוני תושבים התבקשו לצמצם פעילות בחוץ, לסגור חלונות ולהיערך לכמה ימים שבהם אפילו נשימה רגילה עלולה להפוך לסיכון בריאותי.

התמונות מהמערב התיכון נראו כאילו נלקחו מסרט אסונות. גורדי השחקים של שיקגו נבלעו באובך, הרחובות בדטרויט קיבלו גוון צהבהב ובמיניאפוליס התלוננו תושבים על צריבה בעיניים ובגרון. במשך שעות דורגו כמה מהערים האמריקאיות הגדולות בין המקומות בעלי איכות האוויר הגרועה בעולם. בדטרויט הציגו מערכות ניטור מסוימות נתון קיצוני של יותר מ־700, רמה החורגת אפילו מהטווח המרבי המקובל במדד איכות האוויר האמריקאי. מדידות רשמיות ומקומיות השתנו בין התחנות, אך כולן הצביעו על אותו מצב חריג: ריכוז חלקיקי העשן הגיע לרמות מסוכנות ביותר.

הרוחות דחפו את העשן ממישיגן, ויסקונסין ומינסוטה לעבר החוף המזרחי. פילדלפיה, ניו יורק וחלקים מניו אינגלנד נכנסו תחת התרעות זיהום, והרשויות הזהירו כי כיפת חום ולחץ אוויר גבוה לוכדים את העשן סמוך לקרקע ומונעים ממנו להתפזר. בניו יורק בוטלו פעילויות חוץ, הופעלו מרכזי קירור והמדינה חילקה יותר מ־100 אלף מסכות מגן. גורמי החירום בעיר הזהירו כי זה עלול להיות אירוע העשן החמור ביותר מאז יוני 2023, אז הפכו שמי מנהטן לכתומים והתמונות המזעזעות הקיפו את העולם.

העשן אינו ערפל רגיל ואינו רק מפגע של ריח או ראות. הוא מכיל חלקיקים מיקרוסקופיים מסוג PM2.5, הקטנים מספיק כדי לחדור עמוק לריאות ואף להגיע למחזור הדם. החשיפה עלולה להחמיר אסתמה ומחלות ריאה, להכביד על הלב ולהעלות את הסיכון לפנייה לחדרי מיון, בעיקר בקרב ילדים, קשישים, נשים בהיריון ואנשים הסובלים ממחלות לב או נשימה. בתי חולים באזור דטרויט כבר דיווחו על עלייה בפניות בשל קשיי נשימה, אסתמה ומחלות ריאה חסימתיות.

הרוחות דחפו את העשן ממישיגן, ויסקונסין ומינסוטה לעבר החוף המזרחי. פילדלפיה, ניו יורק וחלקים מניו אינגלנד נכנסו תחת התרעות זיהום, והרשויות הזהירו כי כיפת חום ולחץ אוויר גבוה לוכדים את העשן סמוך לקרקע ומונעים ממנו להתפזר. בניו יורק בוטלו פעילויות חוץ, הופעלו מרכזי קירור והמדינה חילקה יותר מ־100 אלף מסכות מגן. גורמי החירום בעיר הזהירו כי זה עלול להיות אירוע העשן החמור ביותר מאז יוני 2023, אז הפכו שמי מנהטן לכתומים והתמונות המזעזעות הקיפו את העולם.

ההמלצות לציבור חד־משמעיות: להימנע מפעילות גופנית מאומצת בחוץ, להשאיר חלונות ודלתות סגורים ולהפעיל מזגן במצב של סחרור אוויר פנימי. מומלץ להשתמש במסנן יעיל, רצוי בדירוג 13-MERV ומעלה, ולאוורר את הבית רק לאחר שיפור במדדים. מי שחייב לצאת החוצה, ובעיקר מי ששייך לקבוצת סיכון, מתבקש להשתמש במסכה איכותית מסוג 95-N או 95-KN. מסכות בד פשוטות כמעט אינן מספקות הגנה מהחלקיקים הזעירים הנמצאים בעשן.

המקור העיקרי למשבר נמצא בצפון אונטריו ובאזורים נוספים בקנדה, שם בוערות מאות שריפות, ובהן מוקדים רבים שעדיין מוגדרים בלתי נשלטים. אחת השריפות הגדולות ביותר התפשטה באזור המרוחק של הפארק המחוזי ואבאקימי, מצפון לאגם סופיריור, והעשן ממנה וממוקדים נוספים הובל מאות ואלפי קילומטרים דרומה. גם בצפון מינסוטה משתוללות שריפות קשות, והעשן הסמיך מקשה על עבודת הכבאים ועל פינוי מטיילים מאזורים מבודדים. גורמים מקומיים הזהירו כי חלק מהשריפות עלולות להמשיך לבעור עוד זמן רב, כל עוד לא יגיעו גשמים ממושכים ומשמעותיים.

בעיצומו של האירוע נרשמה גם תקלה בעיתוי בעייתי במיוחד. הלוויין המטאורולוגי גואס־19 של המינהל הלאומי לאוקיינוסים ולאטמוספרה נכנס ביום רביעי למצב הגנה לאחר תקלה בלתי צפויה והפסיק זמנית חלק מהשידורים. הלוויין משמש לזיהוי מוקדי שרפה, מעקב אחר תנועת ענני עשן והערכת השפעתם על איכות האוויר. מהנדסים פעלו להשבתו לפעילות, בעוד הלוויין גואס־18 ומערכות אחרות המשיכו לספק נתונים, אם כי מזווית פחות מתאימה למעקב אחר מזרח היבשת.

התחזית מציעה הקלה, אך לא סוף מוחלט לאיום. גשם ורוחות חזקות יותר צפויים לדחוף חלק מהעשן מאזור ניו יורק וניו ג'רזי לקראת סוף השבוע. חזאים מעריכים כי מערכת גשם בשבת ומעבר חזית קרה ביום ראשון בבוקר עשויים לנקות חלק ניכר מהאובך לפני האירוע הגדול ביותר של הקיץ האמריקאי: גמר גביע העולם בכדורגל בין ארגנטינה לספרד, שייפתח ביום ראשון בשעה 3 אחר הצהריים באצטדיון בניו יורק–ניו ג'רזי שבאיסט רת'רפורד. עם זאת, שינוי קטן בכיוון הרוח עלול להחזיר את העשן לאזור האצטדיון הפתוח, שבו צפויים להיות כ־80 אלף צופים.

מארגני הגמר וגורמי הבריאות עוקבים אחר המדדים, בעיקר בשל השילוב המסוכן בין עשן, חום ולחות. מאמץ גופני בתנאים כאלה עלול להכביד גם על ספורטאים בריאים, משום שהם נושמים כמויות גדולות יותר של אוויר במהלך המשחק. הקהל, ובמיוחד צופים הסובלים מאסתמה, מחלות לב או מערכת חיסון מוחלשת, עשוי להידרש להגיע עם מסכות ולהפחית ככל האפשר את השהייה מחוץ למבנים ממוזגים. נכון לעכשיו, אין שינוי במועד המשחק, והתחזית מצביעה על סיכוי סביר שהגשם ינקה את האוויר בזמן.

אלא שגם אם השמיים יתבהרו לפני שריקת הפתיחה, המשבר הנוכחי הוא תזכורת מדאיגה לכך שעשן קנדי כבר אינו אירוע נדיר מבחינת האמריקאים. שלוש שנים לאחר התמונות הבלתי נשכחות של ניו יורק הכתומה, חצי יבשת שוב מתעוררת תחת ענן רעיל. הפעם מספר הנחשפים גדול יותר, המדידות בכמה מוקדים קיצוניות יותר, ועונת השריפות רחוקה מסיומה. השאלה כבר אינה מתי העשן יתפזר השבוע, אלא כמה פעמים נוספות הוא יחזור לפני תום הקיץ.