מטר מטאורים וליקוי חמה ביום אחד: זה מה שיקרה בשמי ארה"ב בשבוע הבא

יום אחד, שלוש תופעות בשמיים: 12 באוגוסט עומד להיות חגיגה של ממש לחובבי הכוכבים בארצות הברית. עוד לפני הזריחה יהיה אפשר לחפש שישה כוכבי לכת בשמיים, בשעות הצהריים יגיע ליקוי חמה חלקי, ובלילה - תחת שמיים חשוכים במיוחד בזכות מולד הירח - יגיע לשיאו מטר המטאורים פרסאידים.

האירוע הראשון יתחיל בשעות שלפני הזריחה, כשצדק, מרקורי, מאדים, אורנוס, שבתאי ונפטון ייראו כאילו הם מסתדרים בשורה בשמיים. לא את כולם יהיה אפשר לזהות בעין: מאדים ושבתאי צפויים להיות ברורים יותר לעין, לאורנוס יידרשו משקפת ולנפטון טלסקופ. אפליקציות אסטרונומיה כמו Star Walk, Sky Tonight או SkyView יכולות לעזור לאתר אותם.

בשעות היום יגיע ליקוי החמה, אבל חשוב להבהיר: בארצות הברית הוא יהיה חלקי בלבד. לפי הנתונים שפורסמו, הוא צפוי להתחיל בסביבות השעה 11:34 בבוקר לפי שעון החוף המזרחי ולהגיע לשיאו ב־1:46 בצהריים. השעה המדויקת ומידת הכיסוי ישתנו בהתאם למיקום, והשמש תיראה כאילו נלקחה ממנה "נגיסה קטנה".

מטר הפרסאידים יגיע לשיאו בלילה שבין ה-12 ל-13 באוגוסט

הליקוי החלקי יהיה ניתן לצפייה באלסקה ובשורה ארוכה של מדינות, ובהן ניו יורק, ניו ג'רזי, קונטיקט, מסצ'וסטס, מיין, פנסילבניה, מרילנד, דלאוור, וירג'יניה, מערב וירג'יניה וצפון קרוליינה. הוא ייראה גם בחלקים מאילינוי, אינדיאנה, איווה, מישיגן, מינסוטה, מונטנה, דקוטה הצפונית, דקוטה הדרומית, אוהיו, רוד איילנד, ורמונט וויסקונסין. הליקוי המלא עצמו ייראה רק מגרינלנד, איסלנד, ספרד, רוסיה ומחלקים מפורטוגל. לצפייה בליקוי חובה להשתמש במשקפיים מיוחדים לצפייה בשמש, ולא במשקפי שמש רגילים.

אחרי שהשמש תשקע יתחיל החלק המרשים ביותר של היום: מטר הפרסאידים, שנחשב בעיני נאס"א ל"מטר המטאורים הטוב ביותר של השנה". הוא צפוי להגיע לשיאו בערב ה-12 באוגוסט ולהימשך אל השעות המוקדמות של ה-13 באוגוסט, עם אפשרות לראות בין 50 ל־100 מטאורים בשעה בתנאים טובים. בין פסי האור עשויים להופיע גם "כדורי אש" - מטאורים בהירים במיוחד שמאירים יותר מכוכב הלכת נוגה.

הפרסאידים נוצרים כשכדור הארץ עובר דרך שובל האבק שהותיר אחריו השביט סוויפט־טאטל. חלקיקי האבק הקטנים נכנסים לאטמוספרה במהירות גבוהה ונשרפים, וכך נוצרים פסי האור שאנחנו מכנים לעיתים "כוכבים נופלים". נאס"א ממליצה להפנות תחילה את המבט לכיוון צפון־מזרח, שם קבוצת הכוכבים פרסאוס תעלה מעל האופק, אך המטאורים עצמם יכולים להופיע בכל חלקי השמיים.

השילוב עם מולד הירח, שיתרחש באותו יום, צפוי להעניק לפרסאידים רקע חשוך ונוח במיוחד לצפייה. כדי ליהנות מהם כדאי לבדוק מראש את מזג האוויר והעננות, לבחור מקום חשוך ורחוק מתאורת העיר, ולהמתין בין 20 ל־30 דקות כדי לאפשר לעיניים להתרגל לחושך. מומלץ גם להימנע מהסתכלות בטלפון או באורות חזקים ולהצטייד בשמיכה או בכיסא שניתן להישען עליו - כי בלילה כזה, הסבלנות עשויה להשתלם.