הקשר של נאס"א עם "אופורטוניטי", הרובר שנשלח למאדים וצפוי היה להחזיק מעמד שלושה חודשים, נותק באופן סופי מוקדם יותר היום, 15 שנים לאחר הנחיתה ההיסטורית על הכוכב האדום.

אופורטוניטי בעת המסע על מאדים (צילום: AP)

הרובר, כלי רכב בעל שישה גלגלים אשר נבנה במטרה לחקור שטחים רבים במאדים, אסף ושלח בחזרה לכדור הארץ נתונים שחשפו מידע רב על כוכב הלכת. לפני שמונה חודשים, בעיצומה של סופת חול, הקשר עם אופורטוניטי נותק ומאז מהנדסי נאס"א ניסו לבדוק אם בכל זאת ניתן למצוא דרך לתקשר עם כלי הרכב.

תמונה שצילם הרובר על מאדים (צילום: AP)

בערב יום שלישי נשלחה התשדורת האחרונה כניסיון אחרון ליצור קשר עם הרובר, אולם לא התקבל אות מאופורטוניטי. "בהתחשב בשקט המוחלט ממאדים, אני עומד כאן היום עם הערכה רבה ומכריז על סוף המשימה של אופורטוניטי", אמר תומאס זורבוצ'ן, האחראי על המשימות המדעיות של נאס"א, בפני הצוות שפעל במשך עשור וחצי כדי להפעיל את הרובר

אופורטוניטי מתחיל במסע הארוך שלו זמן קצר לאחר הנחיתה במאדים (צילום: AP)

משימתו של אופורטוניטי ארכה שנתיים יותר מאשר זו של "ספיריט", רובר נוסף. השניים נחתו על שני צדדיו של מאדים בשנת 2004 והיו אמורים לספק מידע במשך שלושה חודשים בלבד. בסך הכל, אופורטוניטי נסע לאורך 28 מייל על פני מאדים, הרבה מעבר לכל רובר אחר. ההישג הגדול ביותר שידעו שני הרוברים היה הגילוי של ראיות שמצביעות על קיומם של מים על פני כוכב הלכת.

כלי עבודה חוברו לרובר כדי שיוכל לקדוח באדמה (צילום: AP)

בקיץ שעבר בדק אופורטוניטי אזור שנקרא "עמק ההתמדה" כאשר סופת החול הגדולה מזה עשור פקדה את האזור והקשר עם הרובר נותק. הסופה הייתה כה חזקה שנדרשו חודשים שלמים עד שהשמיים התבהרו שוב, דבר שאיפשר לקרנות השמש להגיע לפאנלים הסולארים של הרובר. אך אופורטוניטי נדם באותו רגע ואפילו מעל ל-1,000 ניסיונות ליצור עמו קשר לא הועילו. עם עלות חודשית של כחצי מיליון דולר, הוחלט בנאס"א שהפרויקט הגיע לסיומו. "זה יום קשה ועצוב. למרות שזו מכונה שאנחנו נפרדים ממנה, זה עדיין מאוד קשה", סיפר ג'ון קאלאס, מנהל הפרויקט מטעם נאס"א.